电源可分为交流电源和直流电源两大类。除少量输电采用直流外，绝大多数高压、强电电源都采用交流电源。在电力系统中，水力发电，火力发电，核能发电等主要电源都是交流电源。直流电源除个别负载，如电解电镀，直流电弧焊等电压较高外，主要用在低压用户负载，大到电动机车，电动自行车，备用电源等，小到手机，照相机等小家电以及不能用交流电的场合。蓄电池是一种典型的直流电源。除蓄电池外，电力系统中，还曾经有直流发电机等生产直流电的电源设备。新能源中，燃料电池，太阳能光伏电池是直接生产直流或接近直流的电源，但容量较小，未形成规模。
　　不论是交流用电设备还是直流用电设备，对电源质量的要求都是很高的。直流用电设备要求电源电压稳定，容易满足要求，交流负载除要求电源电压稳定，容量满足要求外，还要求频率稳定。为了满足各类用户的不同要求，在供电电源和用户负载之间要设置一个功能，特性根据负载的要求确定的中间环节，即电源变换装置。